Aus den zahlreichen germanischen Kleinstämmen der Zeit um Christi Geburt bildeten sich in der Völkerwanderungszeit größere Siedlungseinheiten (z. B. Franken, Sachsen, Alemannen, Baiern); sie schufen sich im 3.-6. Jahrhundert politische Strukturen (Herzogtum, Königtum), blieben aber immer eher Verbände, die durch gemeinsame Traditionen zusammengehalten wurden, als dass sie sich zu ethnischen Einheit der Deutschen entwickelten.